第6章

甲斐国有座山，名曰梦山。

此山枫叶嫣红，松叶深绿，云影光霞交映，五彩缤纷，浑然一体。看是山，人却疑在梦中。眼前只见朦胧模糊，观者无不以为自己已到虚无飘渺的西方极乐世界。入山者只觉视线昏暗，心境宛如行走黄泉路。白天虽没有如此阴暗，山中仍处处呈现现世与幽世交界的感觉，故得名“梦山”。

此山山麓有座树木苍郁繁茂的森林，面积虽不大，但密林丛生。这片树林名为“狐森”。林中有座矮丘小冢，似乎祭祀着什么，一看，果然有一座小祠堂。

弥作在此冢旁坐下身子，略事休息。他正在赶路。已两日未曾好好休息，他疲累的双腿已僵硬如铁棒，如今终能稍事歇息。目的地已近在咫尺，他原想一鼓作气抵达，但体力已不支。

树林内十分潮湿，但弥作一路疾行，口干舌燥。他取出竹筒欲饮水润喉，但一将竹筒放到嘴边，便发现手掌肮脏，因此弥作先以手巾擦拭双手，但污垢屡拭不落。

好不容易坐下来，要再度起身着实痛苦。弥作已是疲累不堪，臀下这种似草似土、硬中带软同时又湿漉漉的感觉，若放在平常应该是令人不快的触感，但此时却让他觉得舒服极了。弥作对任何事都已经不在乎了，真想一直坐在这里，哪儿也不去。

一直到五年前为止，弥作一直住在这座森林里。

（是谁？是谁，在哪里？是谁在哪里犯错了？用这只手……把那个女人……）

他抬起头往上瞧，看到一丛蕨叶，细细的叶尖上蓄着草露的蕨叶。其中一颗露珠愈积愈大，叶尖因此弯曲下垂。弥作干渴的眼，见此终于稍感润泽。

有只狐狸。树丛阴影处，不知何时出现一尾狐狸，静静站着。

（是在恨我吗？）

狐狸静止不动。两颗黑如墨漆的眼珠深邃如地狱入口，上头亦无任何倒影。此乃理所当然，畜生怎会对人怀恨，它看起来那么愤怒，无非是因为他自己心里有鬼。

弥作是个猎狐高手。他擅长利用熊脂烹煮老鼠充当诱饵，设置猎狐陷阱。如此便可以想捕多少就捕多少。然后，捕到就杀，杀完再捕。有时也会吃狐肉。不过，食肉并非他猎捕狐狸的目的。他主要是为了卖钱。狐狸这东西，只要杀了就能换钱。剥下狐皮拿去市场卖，可以卖得好价钱。所以，这座森林里的狐狸，全被弥作抓光了。不论公的母的，老狐幼狐，整座森林里的狐狸都被弥作杀光了。

眼前这只狐狸动也不动地看着弥作。它几乎可说是正面面对弥作。于是，弥作也静止不动，屏住呼吸，全身肌肉都紧绷了起来。

难道是在弥作离开森林的五年间，从别处迁来的狐狸？还是漏网狐狸的后代？

（也有可能是被捕杀的狐狸的亡魂。）

弥作认为畜生应该没有灵魂。总之，他对狐狸只有忌讳与厌恶，完全没有一丝爱怜。

狐狸仍旧凝视着弥作。弥作也紧盯着狐狸。

（这是报应吗？这就是自己杀害狐狸的报应吗？也没必要如此胆小吧？）

弥作责怪自己，然而……

（难道就是在这里？）

这下弥作想起来了。当时自己就是这样背对着祠堂弯身坐着，那个和尚刚好倒卧在这只狐狸伫立的地点。他仰面倒在地上，额头着地，还流着血。

“求求施主别再杀生了。贫僧也知道你穷困潦倒，三餐不继。贫僧就以一贯钱买下你的捕狐陷阱吧。只要贫僧做得到的，我都会帮忙。虽是畜生，也有亲情。杀生之罪，将成为你投胎转世的业障。拜托你，别再杀生了，别再滥杀狐狸了。”

（别再杀生？）

狐狸还是以黑漆漆的眼珠子望着弥作。不，是他自己认为狐狸正在看他，因为狐狸的瞳孔中，映着他无药可救的罪孽。

杀生。

亲情。

此时，蕨叶上的露水滴落下来。这应该是不会发出声音的，弥作却觉得自己听到了水声。就在这一刹那，那只狐狸不见了。

“这位老板，您是从江户来的吧？”

突然传来人声。

“妈呀！”弥作大喊一声，向后转身，朝声音传来的方向看去。祠堂树荫下似乎有个白色的东西。两手撑地的弥作只觉得心跳加速，浑身紧绷了起来。

是只狐狸。

祠堂后面露出一对尖尖的耳朵，接着一张狐狸脸便冒了出来。这下弥作吓得瘫坐在地上。

此时突然传来一阵令人魂飞魄散的笑声。

（是狐狸。难道是神派来的狐狸？这座祠堂会不会是……）

“还真是滑稽呀。想不到您竟然如此胆小。”

弥作已经喊不出声来。

“看来你真的是吓坏了。哈哈，我一向就爱恶作剧。”

说完，这张狐狸脸竟然掉到了地上。

是面具。原来那只是一个狐狸面具。

接着，一张女人的脸从祠堂旁冒了出来。她长一张瓜子脸，白皙的皮肤晶莹剔透，双眼细长如下弦月，眼眶有点泛红，张着鲜红的朱唇露齿而笑。

虽然弥作一直没注意到，看来这位女子老早就舒服地偎坐在荒废的祠堂后方了。

“吓了您一跳吧？”

那女人说着，动作轻盈地起身从祠堂旁走了出来，出现在弥作眼前。

她身穿色彩鲜艳的江户紫和服，披着草色披肩。太突兀了，树林中出现如此亮丽的女子，与周遭景色完全不相衬。看来她应该不是附近居民，但也不像个旅行者。

果然是……

弥作全身打了一个冷颤。不可能，这女子绝不可能是狐狸的化身。弥作从来就不相信禽兽会变成人这类传言。然而……刚刚为何会产生这种联想？冷静想想，应该是由于在这片荒野中突然听到人声而引起的恐惧所致。

虽然已经知道是个女子，他依然喊不出声来。

“这是怎么啦？大爷您看来像是被狐狸精给吓到了似的。难道我长得那么可怕？”

女人说完，半滑半走地下了土丘，接着轻轻一跳跨过岩石，来到弥作面前，动作简直就像只狐狸。

“真伤脑筋。难道大爷您真的以为我是只狐狸？”

她那一张脸生得还真是白皙。

“大爷您表情为何如此严肃？即便此处名为狐森，您也用不着这么紧张。没想到大爷您胆量竟然这么小。”

说完，女子又笑了起来。接着她微笑着伸出右手说道：

“别只知道站着发呆嘛！”

弥作不觉将两手藏进怀里。他不想被这个女人看到自己这双手，因为它们实在太脏了。

被嘲弄的弥作觉得没必要随她笑，便无言地站起身来。

“到了这儿才和您打招呼，难免让您吃惊。如果吓到您了，请容小女子道歉。事实上，从江户出发时，我就跟在您后头，也不是刻意要和您同行，不过，看到您健步如飞地走在前头，跟着跟着倒也习惯了。后来在上山路前的某个地方，却突然不见了您的人影。我当时以为可能是目的地不同，便继续往前走，到了这座小祠堂便稍事休息。没想到此时您反而出现了。”

从江户一路跟来……是真的吗？弥作非常惊讶。弥作走路速度一向很快，这女人真能赶过自己？

“看您这表情，好像不相信我说的？”女人皱着长长的眉说道，“我又不会把您掳来吃了。看我这身打扮，也看得出我不过是个巡回表演的傀儡师兼艺伎，可不是什么牛鬼蛇神呀。”

说得也是，可是……此人到底居心何在？说不定……

弥作这下更诧异了。没错，此人并非官员或捕吏，但听说捕吏会利用从小训练的部下秘密调查民众。所以虽然是个弱女子，也不可大意。