第1章

国中有一处关隘名为枝折岭，道路难行。

那一带生长着巨大的古树，据闻是个人迹未踏的秘境，白天也非常阴暗。昔日被有人曾在这片榉树林迷了路，进退失据之际，突然出现一个怪异的孩童，沿途折断树枝引领一行人上山顶。此处因此得名“枝折岭”。

阵雨过后，雾气弥漫的深山小径上，一个头戴竹笠的僧人心无旁骛地疾步而行。

此僧法名圆海。，只见他踏草弹枝，直往前走。

（快，快，得尽快赶路。然而……）

圆海突然惊骇地停下脚步。

一场突如其来的阵雨倾泻而下，一转眼山间河谷已为大水满溢。原本清澈的小溪，此时已混杂上游泥沙，化为一条浊流。

（这下子哪过得了河。）

山道险峻，若要折返，便得在山中过夜。

事到如今已无法掉头，只有渡河一途。渡过此河，距离寺院的路程便所剩无几，想必不需半日即可抵达。不走山路，沿大道过关口也需两天，若要迂回绕过关口则得花上四天；反之，取此捷径只消一日便可抵达。原本圆海计划若能在日落前渡河，应可在深夜到达寺院，为此他一路疾行。

这下他浑身突然感到一阵剧烈的疲劳。

（真是失策。）

这趟旅程原本并不赶时间，按理说应选择平顺好走的道路，至少应沿着大道走，否则如今也不至于陷入这令人进退两难的窘境。

这点圆海其实早有心理准备。今天清晨起天气就有点怪，但他未加理会，仍启程往山中出发。沿途虽然是崎岖难行的荒野小径，但或许因为从小常走，对圆海来说，这一带仍熟悉得宛如自家庭院。不料如今深谙路况已无任何帮助，只因他误判了天气。

（那么——现在法子只剩一个。记得上游应该有一座古旧的独木桥，在黄昏前便可抵达。取道该处远比折返划算，若能顺利过桥，接下来就不成问题了。）

圆海如此盘算着。

尽管举步维艰，他仍拼命拖着沉重的步伐，沿河岸往上游前进。湿透的法衣紧贴着整个身子，雨粒啪哒啪哒地打在他头顶的竹笠上，不一会儿竹笠上的隙缝便开始渗水，让圆海无法抬起头来。虽然身穿轻便的旅装，还是步步难行。

哗啦——哗啦——滂沱大雨倾盆而下，雨滴粒粒豆大。

所幸大风已止。道路虽熟，但如果风势过于强劲，性命可能堪虞。

哗啦——哗啦——轰隆！

（什么声音？！）

他突然听到奇怪的声响，勉强抬起头来，看到眼前站着一名男子。

定睛一瞧，此名浑身湿透的男子一如圆海，身上也穿着僧服。不过他穿的是未经墨染的纯白色衣服。此人脖子上挂着偈箱（和尚的法具之一，主要装些零碎小物件），头缠修炼者的白色绵布。看来此君可能是求道修炼者或朝拜者，但也可能是乞丐小贩。

只听那名男子大喝：

“前头已经没路了！”

上游唯一一座小木桥已经腐朽，被水冲走了。男子又说道：

“不赶快找个地方躲雨，咱们恐怕得双双在此丧命。不过，下游河岸有一栋简陋的小屋，或许能让咱们撑到天亮……不，看这雨势，恐怕连天亮都撑不过。总而言之，咱们只能向老天爷或佛祖祈祷了。”

“一栋……小屋？”

这附近有山中小屋？圆海完全不记得。

“一栋不知有谁住过的空屋。我正要上那儿去。”

“小屋……”

经他这么一提，印象中好像真有那么一栋小屋。

“算了，就带你这和尚去吧。”

那男子不待圆海回答，从泥泞中跃身而起，跳下斜坡，从圆海身边走过，脚步稳健地朝下游走去。圆海转头看看那名男子的背影，抬起竹笠，往不知是否还存在的那座桥的方向望去。他定睛凝视，但在蒙蒙雾气中还是什么也看不见。

急雨的黄昏，天色一片昏暗朦胧。夜色正步步逼近。雨势丝毫没有减弱的迹象。

哗啦——哗啦——轰隆！

（不行。若果真如那名男子所述，桥已经被冲走，继续往前走注定会丧命。或许真应该听他的建议，那么动作就得快些。只是……下游真有一栋小屋？真有一栋小屋吗？）

圆海转身往下游走去。那名男子已不见踪影。

他的脚程还真快。不，大概是因为雨势太大，不得不加快脚步吧。

路已难以辨识，视线完全模糊，脚步也愈走愈艰难。照这么下去，真能顺利抵达那栋小屋吗？

他只得在浊流的怒吼声中继续前进。眼前只剩这条路可走，然而……已分不出哪是猛烈的雨声，哪是湍急的流水声了。

哗啦——哗啦——

就在这一刹那，他踩到了苔藓，顿时脚底打滑。

圆海身体往前倾，为了避免往前扑倒，他尽量往后仰，不料却用力过度，猛然跌坐地上。

（这是哪里？这地方是……）

竟然是一大片岩石。

（难道这就是大家口中的……鬼的洗衣板？）

圆海浑身虚脱，无力地坐在地上。

这下……反正怎么做都没差别了。

在大雨中，圆海感觉自己已经和山陵、大气合为了一体。此时全世界仿佛都被吸入圆海的体内。哗啦哗啦的大雨声，和圆海体内流动的血以一致的节拍合奏，如脉搏般间歇跳动。

唰——唰——唰——唰——唰——唰——唰——唰——

（这、这到底是哪里？）

南无阿弥陀佛。

一切的一切，都从这里开始。

唰——唰——唰——唰——

唰——唰——唰——

唰——唰——

唰——

圆海突然回过神来。也不知道失神了多久。越下越猛烈的雨水如瀑布般沿着竹笠直往下灌，将圆海与外界完全隔离。

（这可不行！）

圆海在突然涌现心头的恐惧的驱策下站起身来，宛如在寻找朦胧的往日回忆，开始沿着河岸往下游走去。尽管视野一片模糊，但脚步自会凭着直觉找出方向。他或走或滑，仿佛已经下定决心似的，朝那儿走去。

真有那栋小屋吗？圆海早已抛开这个怀疑。在他的印象中的确有那么一栋小屋。对置身于从天而降的无数水滴之中、已经和山景融为一体的圆海而言，外界与内部已经没有差异，他因此得以心无旁骛直往前走。

就在前头，就是那栋小屋。

前方果真有一栋小屋。那栋摇摇欲坠的简陋小屋就畏畏缩缩地矗立在河流与山脉之间。果然是栋临时搭建的小屋，看来只能勉强遮风挡雨。

圆海毫不犹豫地冲到门口，伸手开门，转身钻入屋内，接着用力把门关上。

（这是怎么回事？）

他缓缓转过头来。

出乎意料的是，竟然有众多视线集中在他身上，让他顿时不知所措起来。

屋里有十名左右的男女围着火炉席地而坐。坐在上座的是方才那位白衣男子。他望着圆海，露出微笑。

“还是来啦。”

男子说完，再度笑了起来。

他已取下头巾，露出湿透了的头发，发梢还淌着水珠。他的头发还没长到可以绑发髻的长度，大概是剃发后才长出来的。

“即便和尚你修行多年，浑身湿淋淋的还是不免要受风寒。快把法衣下摆拧一拧，来这儿坐下吧。”

男子满脸笑容地向圆海招手，然后环视在座众人。

其中数名似乎是附近农民，也有几个小贩。墙边则有个仪态高雅、肤白脸小的女人倚墙侧坐。她身穿鲜艳的江户紫和服与草色披肩，与这栋简陋的小屋毫不匹配。看她这身打扮，应该不是旅行者。

女人眯着一对凤眼，微微一笑。

在她身旁蜷着身子的应该是个商人，五六十岁，从其光鲜的打扮来看，应该是某知名商号的老板，或许来自江户。

商人身旁端正地跪坐着一位身份不详的年轻男子。虽是一身旅行者打扮，但从其优雅的举止看来，应非农夫或工匠之流。当然，他也不是个武士。看到圆海，他也丝毫没改变姿势，依然悠闲地开开关关把玩着箭筒的盖子。

坐在最角落的则是一位衣衫褴褛的驼背老人。

他大概就是这栋小屋的主人。也不知何故，圆海如此确信。

这老人年事颇高，身材既干瘪又瘦小。

圆海别过脸。他不想多看这位老人一眼。因为他觉得这位老人的表情完全无法猜透，想必言语也不通。若然，老人应该是个外地人。

“你就不用客气了。”

白衣男子用足以看透人的锐利眼光盯着圆海，但语气仍十分柔和。

圆海想回句话，但男子又说道：

“我告诉你，这间小屋为这位伍兵卫的亲戚所有，因此请不必客气。是吧，伍兵卫？”

男子朝老人问道。

老人面无表情地点了点头，以异常沙哑的声音回答：“是的。”

（他不是这屋子的主人？）

圆海并不相信这名男子的说法。他直觉这位名叫伍兵卫的老人与这间小屋十分匹配，仿佛这栋小屋缺了他就不完整。老人仿佛就是这里的装饰，和屋子浑然一体。

此时从额头滴下的水珠渗入眼眶，圆海眨了眨眼睛。

白衣男子继续说道：

“怎么了，和尚？即使你浑身湿透，也不必见外吧。不必在乎这些家伙。反正现在会在这种地方出现的人，都是些下等贱民。”

“喂，御行（身穿与修行者僧服类似的衣装，实际上以贩卖驱邪符咒为业的人。）大爷……”

那名年轻男子伸手说道：“这位出家人可能不希望和我们这些贱民同席。或许他正在认真修行呢。我看就不必勉强他了。对不对，和尚？”

“没，没这回事——”

轰隆！

（真伤脑筋。）

“叨扰了。”圆海轻轻抛出这句话后，取下了竹笠，便在泥地上跪坐下来。

花了半个时辰，他的心情才平静下来。

大雨直到半夜仍无止息的迹象。小屋内昏暗异常，只有地炉中的炭火偶尔发出爆裂声，震动着圆海的耳膜。就那一点点炭火，根本不可能把湿透的衣服烤干，因此湿漉漉的衣服至今仍紧紧贴在他身上。

这种不舒服的感觉真是无法言喻。

又坐了半个时辰，他才开始觉得习惯些。不知不觉间，圆海已经加入围坐的一群人之中。

在这种漫漫长夜，何不聊聊江户非常流行的百物语打发时间？这建议是那名自称御行的男子提出的。现场众人没有异议。

的确，在这种气氛里，不来点闲聊杂谈真的很沉闷。